«Оболтус, что ты творишь?» – промелькнуло в голове принцессы.

– Что ты здесь делаешь? – одновременно сорвалось с уст братьев, за чем последовало такое схожее удивление с недоверием. Мейсон поверил Айе, когда та поклялась, что не втягивала его брата в свои игры. Джонас же и вовсе не ожидал увидеть старшего брата в обществе принцессы, которую тот на дух не переносил.

– Я просила тебя остаться в поместье, – укорила друга Айя, понимая, что сейчас уже нет смысла просить его уйти. Младший драконий сын, проигнорировав ее слова, прожигал недоверчивым взглядом брата.

– Принцесса купила мою помощь, – первым решил объясниться Мейсон, но Джонаса не успокоили его слова. На лице юноши отражались все его подозрения. Старший брат даже мог примерно сказать, в чем его сейчас обвинят, и при этом точно знал, что Джонас даже близко не угадает его замысел.

– Почему ты позволяешь втягивать себя в ее авантюры, Джонас? – перешел Мейсон в наступление, не стесняясь отчитывать брата при всех. Но младший из Драконов не спешил покорно складывать руки перед авторитетом старшего.

– Это мое дело, но никак не твое.

– Мейсон здесь, и мы не будем это обсуждать. – Айя обрубила на корню назревающий спор. Не к месту принцессе на глаза попалась Антея – юную Медведицу наполовину закрывал собой невозмутимый Долор. Девочка, как и предполагала принцесса, была смущена и встревожена. Видно, Джонас уже все ей рассказал.

– Антея, я бы не хотела представлять тебя старшему брату Джонаса, – начала Айя, – но, боюсь, выбора у меня нет. Мейсон, это наш дорогой друг, дочь побочной семьи Медведей. Она здесь, чтобы своими глазами убедиться в том, что наши действия не причинят никому вреда.

К Айе обратились взгляды всех присутствующих. Недовольный Мейсон, взволнованная Антея, подозрительный Джонас. И только Глубина оставался спокоен, но на его помощь рассчитывать не приходилось. Наследница престола на миг усомнилась в своем плане. Сможет ли она держать всех в узде?

– Моя цель – свиток из Мертвого моря. Я получу его только с вашей помощью. Пока лодка не пристанет к суше вновь, прошу каждого выполнять мои приказы без обсуждений. – Айя замолчала, проверяя, насколько хорошо ее поняли. Похоже, проблема была только в Драконах – ни Антея, ни Глубина не собирались спорить.

Однако Медведица все же робко нарушила молчание:

– Нас пятеро. Но в лодке четыре места.

– Джонас не поплывет, – отрезала Айя. Ее друг, казалось, готов был спорить – неужто присутствие Мейсона на него так влияло? – но под пристальным взглядом принцессы младший сын Драконов поник и в конце концов смирился с тем, что его оставили за бортом. Антея же разволновалась вновь – перспектива оказаться в одной лодке с малознакомыми людьми вдруг показалась ей устрашающей.

Лодка отошла от берега почти бесшумно. Направленные Мейсоном потоки воздуха легко толкали судно вперед. За весла не захотели браться ни драконий сын, ни Долор – маги решили, что двигать лодку с помощью дара куда логичнее, нежели лишний раз беспокоить поверхность Мертвого моря. В его глубинах таилась странная сила, над загадкой которой вот уже век бились как люди науки, так и служители веры. Раз магии подчинялось все, то каким образом вода могла ей противиться? Сквозь толщу Мертвого моря не пробивался ни один дар, но и сама вода никаких сил не проявляла. Пространство, магию отталкивающее – благодатное раздолье для человеческих страхов и предрассудков.

Среди магов ходили слухи, что на дне Мертвого моря покоится пепел тысяч людей, ушедших из жизни преждевременно. Даже прах тех, кто погиб в пожаре, рассеяли над морем в знак того, что их смерть была насильственной.

– Остановимся здесь, – сказала Айя. Как она и предполагала, ровно четверть часа прошла с того момента, как они отплыли. Воздух резко похолодел. На небе, как и прежде, не было ни облачка – солнце продолжало печь в макушку, в то время как ледяной ветер усиливался. Даже Мейсон насторожился: он внимательно рассматривал простор вокруг, словно пытаясь увидеть нечто, границы чего они только что пересекли. Айя наблюдала, как мрачнеет драконий сын, гадая, открылось ли ему нечто большее. Как-никак именно маги с даром воздуха считались лучшими искателями, способными улавливать тончайшие веяния магии, откуда бы они ни шли. Если Айя могла полагаться только на Глубину, то Мейсон, используя свой дар, вполне мог добраться к скрытому хранилищу сам. Но принцесса не спешила ему об этом говорить.

Вслед за старшим Драконом осматриваться стала и Антея, только с одним отличием – она то и дело бросала взволнованные взгляды на Долора, который не спеша стал расстегивать пуговицы своей рубашки.

– Мейсон, Навис должен взять с собой человека, – сказала принцесса.

Старший брат Джонаса искренне удивился.

– Мы договаривались, что Навис вытащит свиток сам. – Пальцы спутника впились в деревянную скамью, и Антея невольно сглотнула. Ей показалось, что из лодки она только что пересела на бешеную лошадь.

– Он не сможет. Я не зря отложила затею с поиском на несколько дней – зная, что искать, я разузнала о сфере больше. – Айя осеклась под пристальным взглядом Глубины. Она не собиралась говорить другим о том, что именно он рассказал ей о тайнах Медведей. Тео слишком болезненно переживал любую связь со своим прошлым и предпочитал оставаться в тени.

– Само существование сферы кажется дикостью, ведь в толще Мертвого моря не может прорасти ни одна магия. Это делает его идеальным тайником. Но Медведи, веками накапливающие сокровища в своих берлогах, знают, как их нужно защищать. Один из их предков не был сожжен, как велят наши традиции. Часть его костей поместили в сокровищнице, а другую распределили между тайниками вне стен медвежьего дома. Как вы знаете, кости умершего мага в древности использовали в качестве амулетов для членов его семьи. Но есть то, о чем раньше не знала даже я: останки одного человека связаны между собой, и эта связь не ослабевает на большом расстоянии. Охранники, которым поручено следить за сокровищницей, подпитывают магией не только иллюзию купола, но и спрятанные там кости. Магия с одной части останков передается на другие кости, где бы они ни находились. Кость Медведя, которая создает сферу вокруг свитка, зарыта в толщу земли, а потому магия находит к ней путь по дну Мертвого моря.

Принцесса, перебирая складки платья, продолжила.

– В хрониках королевской стражи, к которой мне любезно предоставили доступ, не единожды упоминаются попытки Драконов ограбить тайник Медведей, – сказала Айя, и ее слова встретили потрясенным молчанием. – Последний случай, только подумайте, произошел всего сорок пять лет назад! И человека, который намеревался ограбить Медведей, поймали не в их поместье, а на берегу Мертвого моря. Этот человек все еще живет в твоем доме, Мейсон.

Глубина позади принцессы хрипло откашлялся, прочищая горло. Если так и дальше пойдет, ему не нужно будет стараться – Айя сама выроет себе яму. И сейчас, похоже, она одна не заметила, как перешла черту.

– Драконий защитник уже был здесь, – как ни в чем не бывало продолжила принцесса. – Но, как мы знаем, свиток все еще в сфере. Объяснение одно: из-за кости, с помощью которой создали сферу, проникнуть внутрь может только хозяин. Медведь. Я не зря попросила тебя присоединиться к нам сегодня. – Дочь короля повернулась к Антее. Видя, как позеленела девочка от открывшейся перспективы, Айя поспешила ее успокоить: